Histoire de la pêche perlière dans le Golfe

Les perles du Golfe faisaient déjà l’objet d’un commerce à l’époque de la civilisation de Dilmun, il y a plus de 4 000 ans, et au début du XXe siècle les bancs perliers du Golfe fournissaient une grande partie des perles fines du monde. Des villes entières vivaient au rythme de la saison : chaque été, des flottes de boutres en bois partaient pour des mois vers les bancs d’huîtres, et les marchands de Manama, de Muharraq, de Dubaï, de Doha et du Koweït vendaient la récolte à des acheteurs venus de Bombay, de Paris et de New York.

La vie à bord était rude. Le ghais, ou plongeur, portait un pince-nez en écaille de tortue et des protège-doigts en cuir, et descendait lesté d’une pierre ; sur le pont, le saib le remontait lorsqu’il tirait sur la corde. Un nahham entonnait des chants de travail pour soutenir le moral de l’équipage, une tradition musicale toujours vivante aujourd’hui. L’activité déclina dans les années 1930, lorsque les perles de culture japonaises gagnèrent le marché, au moment même où l’on découvrait le pétrole, ouvrant un nouveau chapitre pour le Golfe.

Les perles fines du Golfe demeurent prisées des collectionneurs, et le laboratoire gemmologique de Bahreïn est réputé pour ses analyses. À Bahreïn, les visiteurs munis d’une licence peuvent même plonger eux-mêmes à la recherche de perles et conserver leurs trouvailles. Pour une pièce contemporaine, notre page joailliers et horlogers recense les maisons réputées pour leurs perles, et notre page routes commerciales retrace l’histoire du boutre et du commerce de la mousson.

Les valeurs de l’âge des perles, l’endurance, l’esprit d’équipe et le sens du négoce, sont souvent citées par les familles du Golfe comme le fondement de leur réussite moderne. Les motifs perliers se retrouvent dans l’architecture, de l’île The Pearl-Qatar, à Doha, au centre d’accueil de la Route des perles, à Muharraq. Les fêtes nationales et les festivals du patrimoine font encore la part belle aux courses de boutres et aux chants de marins, et les familles fortunées chérissent des colliers de perles transmis de génération en génération. C’est une histoire que tout visiteur de la côte du Golfe rencontrera tôt ou tard.